ยอดแรกแห่งฤดูกาล

…นอกจากในเมืองจีนแล้ว ก็ยังมีวัฒนธรรมนิยมชมชอบใบชารอบแรกของปีในญี่ปุ่นอยู่เช่นกัน ใบชาที่เก็บได้รอบแรกนี้ถูกเรียกว่าอิจิบันฉะ หมายถึงใบชาที่ถูกเก็บในรอบที่หนึ่งของปี ต้นชาสายพันธุ์ควบคุมที่ใช้เป็นมาตรฐานในการวัดคุณภาพของสายพันธุ์อื่นคือพันธุ์ยะบุขิตะ หากสายพันธุ์ใดมีการแตกยอดเร็วกว่าหรือพร้อมกันกับยะบุขิตะก็ถือว่าเป็นสายพันธุ์ที่ดี เหมาะสำหรับทำชาเขียว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากชาในญี่ปุ่นจะถูกเก็บเกี่ยวปีละประมาณสามครั้งโดยเฉลี่ย คือเก็บครั้งแรกในฤดูใบไม้ผลิ ครั้งต่อมาเก็บในฤดูร้อน และครั้งสุดท้ายเก็บในฤดูใบไม้ร่วง ปริมาณของยอดชาที่เก็บได้ในแต่ละรอบจึงถูกวัดปริมาณด้วยเพื่อประเมินศักยภาพของสายพันธุ์ อย่างไรก็ตาม ไร่ชาที่ผลิตชาพรีเมี่ยมบางแห่งในอุจิ จังหวัดเกียวโต เก็บยอดชาเพียงปีละหนึ่งครั้งในฤดูใบไม้ผลิเพียงเท่านั้น เนื่องจากเป็นปณิธานของเจ้าของไร่ว่าจะผลิตแต่ชาที่เก็บมาจากยอดคุณภาพดีที่สุด หลังจากการเก็บเกี่ยวรอบแรก ต้นชาก็ถูกปล่อยให้เจริญเติบโตเต็มที่ ก่อนจะถูกตัดแต่งอีกรอบในฤดูใบไม้ร่วงเพื่อให้ต้นชาได้พักผ่อนในช่วงฤดูหนาว ในขณะที่ทางไร่ก็เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการเก็บเกี่ยวยอดชาในฤดูใบไม้ผลิของปีถัดไป…